Большим огорчением для российского болельщика будет практически полное отсутствие в плей-офф отечественных клубов. Что и нисколько не удивляет после целой череды откровенно убогих игр, показанных армейцами и железнодорожниками. Не сложилась у них игра, клубы играли слабо, и все (в том числе и сами представители выбывших команд) осознают безосновательность из притязаний на дальнейшее участие в играх. Порадовали лишь питерский «Зенит», который за выход должен благодарить не столько себя, а вялую игру «Эвертона», и московский «Спартак», сыгравший на удивление четко и слаженно. Итог осенних игр - два российских клуба в числе тридцати двух сильнейших претендуют на завоевание кубка УЕФА.

Станислав Черчесов может быть более чем доволен своими красно-белыми подопечными. Начало было положено просто грандиозное: спартаковцы в пух и прах разнесли у себя дома леверкузенский «Байер», пробив аспириновым по ходу игры два результативных пенальти. В скором времени после немцев поражение от москвичей понесли швейцарские футболисты из клуба «Цюрих». В той игре красивейшим голом отличился опытнейший Егор Титов. Имея в своем активе достаточно для прохождения в следующий круг очков, «Спартак», казалось бы, мог расслабиться, однако не тут-то было. Ожесточенный матч в Праге позволил вратарю красно-белых – «осьминогу» Плетикоса – проявить себя во всей красе и помочь клубу положить в свою копилку еще одно очко. Даже ничего уже не значащий проигрыш тулузским неудачникам, покоящимся внизу групповой таблицы, не омрачил общую картину. Спартак отлично сыграл на групповом этапе и, заняв в своей группе второе место, мог приступать к подготовке к будущим играм. Как показала прошедшая вскоре жеребьевка, в следующем матче противостоять москвичам будет французский «Марсель», не очень успешно выступивший в групповом этапе Лиги Чемпионов.

Надо отметить, что в своей группе французы сражались очень активно, без лишней скромности претендуя на выход в следующую часть турнира. Однако монструозные соперники в лице «Порту» и набирающего обороты «Ливерпуля» не дали мечтам «Марселя» воплотиться в реальность, обернувшись чередою обидных проигрышей. В результате французам приходится довольствовать лишь третьим местом и готовиться к визиту в Россию, тогда как оставшийся на четвертом «Бешикташ» из Турции пакует чемоданы и отправляется к себе на родину.

Таким образом, картина, сложившаяся по итогам осенних игр, более чем понятна. Но что же дальше? Грядущий матч «Марселя» против «Спартака» таит в себе много вопросов. Сможет ли «Спартак», отвыкший за зиму от игры, противопоставить настойчивым французам что-нибудь веское. Какую тактику изберут команды? Как москвичи чувствуют себя после зимнего застоя, смогут ли они сломить суеверие о «весеннем» синдроме, настигающем российские клубы в результате длительного отсутствия игр? Ответы будут даны уже сегодня, а пока пару слов о противнике из Франции.

«Марсель» в последнее время показывает довольно неплохие результаты, тренер Геретс может быть доволен своими подопечными. В первую очередь вспоминается, конечно же, беспрецедентный разгром «Кана» почти месячной давности со счетом 6:1! И совсем уж недавно нанесенное «Ницце» поражение еще раз подтверждает боеготовность французов. Конечно, это всё лишь малая доля давней мощи клуба, однако «Марсель» под руководством опытного Геретса по-прежнему амбициозен и опасен для соперников любого уровня.

Зима внесла значительные изменения в основной состав клуба. Покинувшие Марсель Багомо и Арраш по-прежнему играют во Франции, но уже под цветами других клубов. Зато приобретений множество. На острие атаки марсельцев теперь находятся экс-канец Гранден и пришедший из «Либурна» Каборе, в середине поля играет представитель Берега слоновой кости Акале, а в защиту добавили знойного аргентинца Круповиеса. В такой череде обновлений состава неизменной осталась лишь линия ворот. Таким образом, зимние трансферы принесли в клуб свежую струю, так что можно ожидать от клуба довольно мощной и активной игры.

Хотя «Спартак» в это время и не участвовал в матчах, он не тратил времени зря. Состав красно-белых пополнился новыми именами, такими как Павленко, Джанаев, Горбатенко и Динеев, пришедшие из «Шинника», «КАМАЗа» и «Крыльев Советов - СОК». Что касается заграничных игроков (если таковыми можно назвать белорусов), то из «БАТЭ» в Москву переехал Филиппенко, а далекая Аргентина подарила активного Майдана. Ну а раз кого-то взяли, то надо и и с кем-то попрощаться. Из клуба ушли Ковалевски (вернувшийся в польскую «Корону»),  Бояринцев (стал под цвета «Шинника»), Торбинский (приобретен клубом «Локо» за $1 миллион), Дудаша (новым домом для которого стал венгерский «Гьёр ЭТО»), Жедера (примерил форму «Ле Ман») и ушедший в первую лигу Кабанов («Алания»).

В условиях зимнего мертвого сезона опробовать новичков в деле удалось лишь на «Кубке Первого Канала». Но результаты его не порадовали. Ожидаемый всеми без исключения матч против киевского «Динамо» обернулся катастрофическим проигрышем. Позволить сопернику закатить в свои ворота 3 мяча – такого болельщики красно-белых от своих кумиров ну никак не ожидали. Даже разгром «Црвены Звезды» со счетом 5:2 не перебил послевкусия горького проигрыша украинцам. Что ни говорите, а игра на кубке не задалась, и Израиль пришлось покидать без каких-либо значимых достижений.

Январские товарищеские матчи показали перевес москвичей, однако соперники были не самые именитые. Разве что «Интер», с которым удалось достигнуть счета 1:1 мог бы показаться достойным соперником, если бы квартировался не в Азербайджане, а в Италии. Две победы достались малой кровью: португальцы из «Эштрела Амадора» увезли домой проигрыш 2:1, а казахи из «Востока» ни разу не подобрались к воротам красно-белых, пропустив в свои четыре мяча.

Таким образом, ждем начала весенних игр. Результат их зависит только от того, сможет ли команда сломить обычный «весенний синдром». Противник не ждет легкой игры, тренер французов признает в «Спартаке» сильнейшего соперника, способного оказать сопротивление. Высказывая удивление по поводу непрохожденния московской команды в групповой этап Лиги Чемпионов, Эрик Геретс считает, что если его подопечные смогут выиграть у «Спартака», то это будет значимым достижением для них. Очень хочется получить подтверждение опасений марсельцев.